Peut-on être vraiment certain de ce que l'on sait ? Descartes estime que cette certitude se gagne par une enquête, un doute systématique dont le résultat est incontestable. Locke part du principe inverse : l'esprit est une table rase à la naissance, et tout, sans exception, doit s'y inscrire par l'expérience. Hume vient fragiliser toute forme de certitude en mettant à mal le lien de causalité que je crois observer entre deux événements, qui ne serait qu'une habitude de mon esprit, jamais une nécessité du monde lui-même. Kant cherchera à trancher définitivement la question en définissant clairement les limites de la connaissance possible par un renversement de la logique habituelle : traditionnellement, on partait de l’idée que c’est le monde qui était rationnel ; avec Kant, on comprend que seul l’entendement humain l’est.