Toute connaissance vient de l'expérience sensible : l'esprit est une table rase

John Locke · XVIIe siècle

Thèse

Imaginez une feuille de papier entièrement vierge : c'est ainsi que Locke conçoit l'esprit humain à la naissance – une table rase, sans la moindre idée innée. Rien n'y est écrit d'avance, ni l'idée de Dieu, ni celle du bien, ni même les principes de la logique : tout doit s'y inscrire par l'expérience. Cette expérience prend deux formes. D'abord la sensation : nos sens nous informent du monde extérieur – la couleur d'une fleur, la chaleur du feu. Ensuite la réflexion : l'esprit s'observe lui-même en train de penser, de douter, de se souvenir. Autrement dit, il n'y a rien dans l'esprit qui n'y soit d'abord entré par les sens.

« Supposons donc qu'au commencement l'âme est ce qu'on appelle une table rase, vide de tous caractères, sans aucune idée, quelle qu'elle soit. Comment vient-elle à recevoir des idées ? [...] À cela, je réponds en un mot, de l'expérience : c'est là le fondement de toutes nos connaissances, et c'est de là qu'elles tirent leur première origine. » – Essai philosophique concernant l'entendement humain, II, I, §2, 1689

Exemples

Contre les idées innées de Descartes : Descartes croyait que certaines idées (Dieu, l'étendue, la pensée) étaient présentes dans l'esprit avant toute expérience. Locke objecte : si ces idées étaient innées, les enfants et les idiots les auraient aussi – or ce n'est pas le cas. Tout ce que nous savons, nous l'avons appris.
Les deux sources de l'expérience : la sensation (voir, entendre, toucher – les idées simples comme le rouge, le chaud, le dur) et la réflexion (observer ses propres opérations mentales – percevoir, vouloir, raisonner). L'esprit combine ces matériaux simples pour former des idées complexes.

Notes

Locke fonde l'empirisme britannique – tradition qui court de lui jusqu'à Hume et Mill. Il s'oppose au rationalisme continental (Descartes, Leibniz, Spinoza). Kant tentera la synthèse : il donne raison à Locke que toute connaissance commence par l'expérience, mais ajoute que l'esprit impose ses propres structures (espace, temps, causalité) à cette expérience. Ce débat empirisme/rationalisme est l'épine dorsale de toute l'épistémologie moderne.

Débat

Descartes : certaines idées (Dieu, l'infini, la substance) ne peuvent pas provenir des sens – elles les dépassent trop. Leibniz : rien n'est dans l'entendement qui n'ait été dans les sens – sauf l'entendement lui-même. L'esprit n'est pas passif : ses structures actives conditionnent l'expérience. Kant : Locke a raison sur le contenu, tort sur la forme – l'expérience fournit la matière, mais la raison en impose la structure.