Les deux voies de la connaissance certaine

René Descartes · XVIIe siècle

Thèse

Que 2 et 2 font 4, ou que j'existe du seul fait que je pense, je le saisis d'un seul regard de l'esprit, sans avoir besoin de le démontrer par étapes : c'est l'intuition. Mais pour établir que la somme des angles d'un triangle vaut deux droits, il faut enchaîner plusieurs vérités déjà connues, chacune s'appuyant sur la précédente jusqu'à la conclusion : c'est la déduction. Toute connaissance scientifique repose ainsi, selon Descartes, sur ces deux opérations fondamentales de l'esprit. Certes, les sens, la tradition ou l'autorité peuvent être utiles, mais ils ne fournissent pas à eux seuls une certitude absolue.

« Il n’y a de science qu’avec l’intuition et la déduction. » – Règles pour la direction de l'esprit, 1628

Exemples

L'intuition (saisie directe) : le cogito – « Je pense, donc je suis ». Au moment même où je pense ou doute, je saisis immédiatement mon existence. Cette vérité est évidente et ne dépend d'aucune observation sensible.
La déduction (enchaînement) : à partir d'une vérité première saisie intuitivement (le cogito : je pense, donc j'existe), l'esprit progresse étape par étape, chaque nouvelle certitude s'appuyant sur la précédente, comme dans une démonstration mathématique : je suis une chose pensante, imparfaite et finie ; or je trouve en moi l'idée d'un être infini et parfait, que je n'ai pas pu inventer moi-même (un effet ne pouvant contenir plus de réalité que sa cause) ; donc cet être infini, Dieu, existe réellement ; or un être parfait ne saurait être trompeur ; donc mes idées claires et distinctes, garanties par Dieu, sont nécessairement vraies.

Notes

Descartes s'inspire de la méthode des mathématiques, où les démonstrations reposent sur des principes évidents et des raisonnements rigoureux. L'intuition fournit les premiers principes ; la déduction permet d'étendre la connaissance. Pour Descartes, une science véritable doit pouvoir être reconstruite à partir de ces deux seules opérations de l'esprit.

Débat

Locke : l'esprit est initialement une tabula rasa (« table rase ») et toutes nos idées proviennent de l'expérience. Hume : la connaissance du réel ne peut pas être déduite de principes rationnels ; elle repose sur l'observation. Kant : la connaissance exige à la fois des données sensibles et des structures rationnelles. Bergson : certaines réalités (comme la durée vécue ou la conscience) ne peuvent être saisies par le raisonnement déductif. Popper : la science progresse moins par déduction à partir de vérités certaines que par essais, erreurs et réfutations.