Le bateau de Neurath : on ne peut pas reconstruire la connaissance depuis zéro

Thèse

On ne peut pas suspendre toute connaissance pour la reconstruire sur des bases absolument certaines – comme Descartes le prétendait avec le doute radical. Nous sommes toujours déjà en mer, sur un bateau fait de planches que nous avons héritées. Nous pouvons le réparer, en remplacer des pièces – mais toujours en restant à flot, en nous appuyant sur les planches que nous ne changeons pas pour l'instant.

Exemples

• La critique du doute cartésien : Descartes voulait tout démolir et reconstruire sur des fondations indubitables. Neurath répond : on ne peut pas tout démolir en même temps – il faut des planches solides pour réparer les planches pourries. La reconstruction radicale du savoir est une fiction.
• La science comme réparation continue : une théorie scientifique n'est jamais abandonnée en bloc – on remplace les hypothèses défaillantes en s'appuyant sur celles qui tiennent encore. La physique post-newtonienne s'est construite sur Newton tout en le corrigeant. Le savoir progresse par ajustements, non par révolutions totales.

Notes

Quine a repris cette métaphore pour défendre son holisme épistémologique : les croyances forment un réseau, aucune n'est invulnérable, mais on ne peut pas toutes les réviser simultanément. Elle rejoint Duhem (les théories se défendent en bloc) et s'oppose à Descartes (la reconstruction depuis zéro) et au positivisme logique qui cherchait des « fondements » empiriques absolus.

Débat

Descartes : sans point de départ absolument certain, on ne peut que rafistoler des erreurs héritées. Popper : la critique rationnelle peut rejeter n'importe quelle planche – on n'est pas condamné à l'accumulation conservatrice. Kuhn : parfois la révolution paradigmatique exige de changer presque toutes les planches – le bateau de Neurath s'applique à la science normale, moins aux révolutions.