La chambre de Mary

Frank Jackson · XXe siècle

Thèse

Connaître exhaustivement tous les faits physiques d'une expérience ne suffit pas à connaître cette expérience elle-même. Mary, enfermée toute sa vie dans une pièce en noir et blanc, maîtrise absolument toute la physique et la neurologie de la vision colorée. Pourtant, le jour où elle voit du rouge pour la première fois, elle apprend quelque chose de nouveau – ce que cela fait de voir du rouge. Puisque sa connaissance physique était par hypothèse complète et qu'elle apprend malgré tout quelque chose, il existe des faits sur l'expérience qui ne se réduisent pas aux faits physiques.

« Il semble tout simplement évident qu'elle apprendra quelque chose sur le monde et sur notre expérience visuelle de celui-ci. Or il est alors inévitable que sa connaissance antérieure était incomplète. » – Epiphenomenal Qualia, 1982 (texte non traduit en français, trad. de l'anglais)

Exemples

En sortant et en découvrant une tomate mûre, Mary a une réaction de surprise et de découverte, malgré des années de maîtrise théorique parfaite de la longueur d'onde du rouge. Elle ne se contente plus d'une connaissance sur la couleur : elle en fait l'expérience.
Lire une description minutieuse de la saveur d'un fruit qu'on n'a jamais goûté ne procure pas la même chose que de le goûter enfin pour la première fois.
Un ingénieur acousticien sourd de naissance peut comprendre parfaitement les ondes sonores sur un graphique sans avoir jamais entendu, et donc expérimenté, la moindre note de musique.

Notes

Cet « argument de la connaissance » vise directement le physicalisme, la thèse selon laquelle tout ce qui existe, y compris le mental, est de nature physique. Fait notable : Jackson lui-même reviendra plus tard sur sa position et deviendra physicaliste, jugeant que Mary n'acquiert en réalité qu'une nouvelle capacité de reconnaissance, pas une information nouvelle sur le monde – la principale objection que lui adressera aussi Dennett.

Débat

Locke : conforte à sa manière l'intuition de Jackson – toute connaissance vient en dernier ressort de l'expérience sensible, et aucune description ne peut s'y substituer entièrement. Nagel : rejoint directement Jackson – il existe toujours un « effet que ça fait » irréductible à la description objective. Dennett : nie que Mary apprenne un fait nouveau sur le monde – en sortant, elle acquiert seulement une capacité, pas une information supplémentaire.