L'allégorie de la caverne

Platon · Antiquité (IVe siècle avant notre ère)

Thèse

Platon raconte ce mythe pour répondre à une question : qu'est-ce qu'apprendre ? Ce n'est pas remplir un esprit vide de connaissances nouvelles, comme on remplirait un vase – c'est tourner tout entier son regard vers ce qui est réellement, comme on tournerait le corps entier vers la lumière. Dans l'allégorie, des prisonniers enchaînés au fond d'une caverne ne voient que des ombres projetées sur un mur par un feu, et les prennent pour la réalité – ils ignorent même l'existence de ce feu qui les produit. Le philosophe est celui qui retire ses chaînes, quitte la caverne et découvre, au-delà du feu, la lumière du soleil lui-même – la vérité ultime, dont le feu n'était qu'une image imparfaite. Mais sa tâche ne s'arrête pas là : il doit redescendre dans la caverne pour aider les autres à se libérer, une entreprise presque vouée à l'échec, car les prisonniers jugeront son retour à l'aune de leurs propres certitudes, et le prendront au mieux pour un fou ou un extravagant.

« Assurément de tels hommes n'attribueront de réalité qu'aux ombres des objets fabriqués. » – La République, Livre VII

Exemples

A l'intérieur de la caverne : les prisonniers prennent les ombres pour la réalité. Les ombres correspondent à nos opinions, nos préjugés, nos croyances, les apparences et illusions qui nous trompent… Tout ce que nous tenons pour vrai sans un véritable examen rationnel.
A l'extérieur de la caverne : celui qui s'échappe peut s'initier à l'éducation philosophique pour se détourner des apparences et accéder progressivement à la vérité universelle et intemporelle des Idées. L'ascension hors de la caverne symbolise le cheminement de l'âme vers la connaissance.
Retour dans la caverne : le prisonnier qui s'est libéré et mis sur le chemin de la connaissance a le devoir de retourner auprès des autres, dans la caverne. Il a une responsabilité envers la cité et envers ceux qui sont restés prisonniers des apparences – se mettre au service de la communauté.
La redescente dans la caverne est pénible. Le philosophe, habitué à la lumière, voit mal dans l'obscurité. Les autres prisonniers se moquent de lui et le considèrent comme incapable de juger correctement les ombres qu'ils observent. Ils peuvent même s'attaquer à celui qui s'est libéré. Ceci évoque le destin de Socrate, condamné à mort par la cité d'Athènes après avoir cherché à remettre en question les opinions de ses concitoyens.

Notes

Le retour dans la caverne n'est pas seulement un détail du récit : c'est l'un des messages politiques centraux de Platon. La connaissance authentique crée une obligation morale. Le philosophe ne doit pas se contenter de contempler la vérité ; il doit aussi essayer de mettre cette vérité au service de la cité, même si cela l'expose à l'incompréhension, au ridicule ou au danger.

Débat

Aristote : les Idées séparées ne rendent pas compte du mouvement et du changement dans la nature. Nietzsche : la caverne est une métaphore de la volonté de fuir la vie réelle pour un monde imaginaire de la « vérité ».