Qu'y a-t-il, en dernière analyse, derrière le monde tel qu'il nous apparaît ? Descartes croit trouver, dans le cogito, un point fixe à partir duquel tout reconstruire, un fondement premier et définitif pour la connaissance. Kant coupe court à cette ambition : selon lui, nous ne connaissons que le phénomène (ce qui m'apparaît), sans jamais atteindre la chose en soi qui se cache derrière (ce qui est réellement). Nombreux sont par ailleurs les auteurs à proposer un principe fondateur de toute réalité, de l'être même : la monade de Leibniz, le conatus de Spinoza, la Volonté de Schopenhauer, la volonté de puissance de Nietzsche, l'élan vital de Bergson... Chacun de ces principes offre une vision différente de ce qui constitue l'essence du monde.