Sur quoi repose la morale ? Kant défend une morale rationnelle et universelle, fondée sur l'autonomie du sujet et son aptitude à agir par devoir, plutôt que seulement conformément au devoir. Nietzsche, en revanche, voit dans la morale une simple invention des faibles pour brider les forts, sans aucun fondement absolu. Habermas cherche dans une toute autre direction, collective cette fois : une norme ne doit être considérée comme valide que si elle peut recueillir l'accord de tous dans une discussion libre et rationnelle. Rand, à l'inverse, érige l'égoïsme rationnel en vertu suprême, contre toute la tradition de l'altruisme.