La banalité du mal

Thèse

On s'attend à ce que les pires criminels de l'histoire soient des monstres habités par une haine ou une cruauté hors du commun. En couvrant le procès d'Eichmann, l'un des organisateurs de la déportation des Juifs vers les camps, Arendt fait un constat qui la trouble elle-même : l'accusé n'a rien d'un monstre, mais tout d'un fonctionnaire médiocre et besogneux, occupé uniquement à appliquer les ordres de la hiérarchie, incapable de penser par lui-même en dehors des clichés de son administration. Le mal radical ne vient pas de monstres diaboliques, mais d'individus ordinaires qui cessent de penser. En obéissant sans réfléchir, des gens normaux peuvent participer à des crimes absolus. Le mal extrême n'a besoin que de l'absence de jugement moral.

Exemples

• Adolf Eichmann : organisateur logistique de la solution finale. Apparaissant ni comme un monstre ni comme un fanatique, pendant son procès, il n'était qu'un bureaucrate zélé qui « faisait son travail » sans jamais penser à ce qu'il accomplissait.
• La leçon universelle : toute institution peut produire ce phénomène – générer des individus qui obéissent aux ordres et respectent les procédures dans le but de ne pas « faire de vagues ».

Notes

Le remède à la banalité du mal selon Arendt : la pensée – cet acte solitaire de s'interroger sur ce qu'on fait, de remettre en question ce que l'institution, la hiérarchie, présente comme une évidence. Penser, c'est résister.

Débat

Bettina Stangneth : les archives argentines montrent qu'Eichmann était en réalité un antisémite convaincu et idéologiquement engagé, non un simple bureaucrate sans pensée – Arendt s'est en partie laissée abuser par la mise en scène de l'accusé au procès. Sartre : Eichmann était dans la mauvaise foi, non dans l'absence de pensée – il savait ce qu'il faisait et choisissait de se fuir lui-même en se réfugiant dans le rôle du simple exécutant.