L'État fait de l'homme un être moral

Jean-Jacques Rousseau · XVIIIe siècle

Thèse

S'arrêter à un feu rouge uniquement par crainte d'une amende, et s'arrêter à ce même feu parce qu'on reconnaît soi-même la nécessité de cette règle pour la sécurité de tous, produisent le même comportement extérieur – mais pas le même rapport à la loi. Le premier obéit à une contrainte qui lui reste étrangère ; le second obéit à une règle qu'il se donne lui-même. C'est précisément cette différence que Rousseau distingue en trois étapes. En entrant dans le contrat social, l'homme ne perd pas sa liberté – il la transforme. Il passe de la liberté naturelle (faire ce qu'on veut, limitée par la force) à la liberté civile (faire ce que la loi permet, garantie pour tous) et à la liberté morale (obéir à la loi qu'on s'est soi-même prescrite). C'est l'État, et lui seul, qui fait de l'instinct un devoir et de la passion un droit.

« Ce passage de l'état de nature à l'état civil produit dans l'homme un changement très remarquable, en substituant dans sa conduite la justice à l'instinct. » – Du contrat social, Livre I, chapitre VIII, 1762

Exemples

L'homme naturel (pré-moral) : dans l'état de nature, l'homme agit par instinct, impulsion et force. Il n'y a ni devoir, ni droit, ni justice – seulement des désirs et des capacités. La moralité n'existe pas encore : elle n'a pas de cadre pour naître.
L'homme civil (moral) : en entrant dans la société, il apprend à considérer ses actions selon la règle, à respecter les engagements, à peser ses actes à l'aune du bien commun. L'État ne contraint pas l'homme – il le civilise et l'élève au-dessus de lui-même.

Notes

Rousseau anticipe Hegel : l'État n'est pas simplement un instrument de protection (Locke) ni de survie (Hobbes) – il est le milieu dans lequel l'homme se réalise moralement. Hegel dira la même chose de façon plus systématique. La liberté morale rousseauiste – obéir à la loi qu'on s'est prescrite – sera reprise et formalisée par Kant dans l'autonomie.

Débat

Hobbes : l'homme n'a pas besoin d'être moralisé – il a besoin d'être contraint. L'État ne civilise pas : il pacifie. Marx : la morale que l'État produit est une morale de classe – elle n'élève pas l'homme, elle légitime l'exploitation. Nietzsche : l'État ne fait pas de l'homme un être moral – il en fait un animal grégaire domestiqué, incapable de créer ses propres valeurs.