La morale ne peut pas reposer sur le bonheur

Emmanuel Kant · XVIIIe siècle

Thèse

Deux personnes affamées, tentées de voler un pain pour survivre, n'en tireraient pas le même plaisir ni le même remords selon leur tempérament, leur éducation ou leurs principes. Si la morale se fondait sur le bonheur, elle varierait donc d'un individu à l'autre, sans jamais pouvoir dire fermement ce qui est bien ou mal pour tous. C'est précisément ce que Kant reproche à toute morale fondée sur le plaisir : elle est hétéronome, car elle dépend d'inclinations variables selon les individus et les circonstances. Elle ne peut donc pas être universelle ni inconditionnelle. Seule une morale fondée sur la raison pure – le devoir – peut être véritablement morale.

« Le principe du bonheur personnel, quelque usage qu'on y fasse de l'entendement et de la raison, ne saurait contenir d'autres principes de détermination pour la volonté que ceux qui sont propres à la faculté de désirer inférieure. » – Critique de la raison pratique, 1788

Exemples

Morale du bonheur (insuffisante) : « Je dois tenir ma promesse parce que ça me rend heureux de mériter la confiance des autres. » Si demain trahir me rend plus heureux, la même logique m'y autorise. La promesse n'a plus de caractère obligatoire.
Morale du devoir (vraie) : « Je dois tenir ma promesse parce que la raison reconnaît qu'une maxime qui permettrait le mensonge ne peut pas être universalisée. » Valable que ça me rende heureux ou non. L'obligation ne dépend pas de mon humeur.

Notes

Kant distingue le souverain bien – où bonheur et vertu coïncident – de la morale elle-même. Le bonheur peut être la récompense de la vertu, non son fondement. C'est pourquoi l'utilitarisme (Bentham, Mill) est pour Kant fondamentalement défaillant.

Débat

Mill : le bonheur n'est pas une inclination subjective variable – c'est le fait objectif que tout être sensible recherche le plaisir et fuit la douleur. Ignorer cela, c'est abstraire la morale de la réalité humaine. Aristote : la vertu et le bonheur ne sont pas séparables – une morale qui ignore le bonheur de celui qui agit manque quelque chose d'essentiel. Nietzsche : la morale kantienne du devoir pur n'est qu'une ascèse déguisée – elle nie la vie au nom d'un impératif déshumanisant.