Que la science soit source de progrès technique ne fait aucun doute. Que ce progrès soit toujours souhaitable est en revanche moins évident. Descartes voit dans la science la promesse de rendre l'homme comme maître et possesseur de la nature, capable notamment de mieux se soigner et d'améliorer le quotidien de l'humanité. Comte prolonge cette confiance : la science finira selon lui par remplacer la religion, en nous permettant de prévoir pour agir plutôt que de prier en vain. Rousseau doute pourtant que ce progrès profite vraiment aux mœurs :en développant le luxe, la vanité et l'amour-propre, la civilisation savante tend à détruire la vertu naturelle.