La science permet l'action par la prévision

Auguste Comte · XIXe siècle

Thèse

Chercher pourquoi il y a quelque chose plutôt que rien, ou quelle est l'essence de la matière, a longtemps occupé la métaphysique sans jamais aboutir à un accord définitif. Comte propose de renoncer à ce genre de question : la science ne cherche pas les causes ultimes ou les essences des choses. Elle vise à découvrir les lois qui régissent les phénomènes afin de les prévoir – savoir, par exemple, que l'eau bout toujours à la même température dans les mêmes conditions, sans avoir besoin de savoir ce que la chaleur est en son fond. Cette prévision rend possible une action efficace sur le monde. La connaissance a une finalité pratique : savoir pour prévoir, prévoir pour agir.

« Science, d'où prévoyance ; prévoyance, d'où action. » – Cours de philosophie positive, 1830–1842

Exemples

Absence de connaissance scientifique : face à une épidémie, les phénomènes sont expliqués par des croyances ou des causes surnaturelles. Faute de comprendre les mécanismes de propagation, l'action reste limitée ou inefficace.
Avec une connaissance scientifique : la compréhension des modes de transmission des maladies permet d'anticiper leur évolution et de mettre en place des mesures adaptées : vaccination, quarantaine, traitements, campagnes de prévention.

Notes

Comte s'oppose à la conception platonicienne d'un savoir tourné vers la contemplation des vérités éternelles : pour lui, la connaissance doit être utile et fondée sur l'observation des faits. Il est le fondateur du positivisme et l'un des fondateurs de la sociologie. Pour lui, le savoir a une fonction pratique : améliorer l'action humaine sur le monde.

Débat

Platon : le savoir a d'abord une finalité contemplative : connaître la vérité est un bien en soi. Aristote : comprendre le réel est une fin légitime, même lorsqu'aucune application pratique n'est envisagée. Husserl : la science explique les phénomènes, mais elle ne répond pas aux questions de sens, de valeur ou d'expérience vécue. Heidegger : vouloir toujours prévoir et maîtriser risque de transformer notre rapport au monde en rapport de domination. Popper : la science ne produit pas des certitudes permettant une maîtrise complète du réel ; elle avance par conjectures et corrections.