La science peut se substituer à la religion

Auguste Comte · XIXe siècle

Thèse

Pendant des siècles, les grandes épidémies furent interprétées comme un châtiment divin, une punition envoyée pour les péchés des hommes – on priait, on faisait pénitence, on cherchait le pardon plutôt que la cause. La découverte des micro-organismes a changé la donne : la maladie devient un phénomène explicable par des lois biologiques précises, permettant de développer des vaccins et de sauver des millions de vies. C'est très exactement cette bascule que Comte généralise à toute l'histoire humaine. L'humanité traverse trois états successifs et nécessaires : l'état théologique (les phénomènes s'expliquent par des agents surnaturels), l'état métaphysique (par des forces abstraites), et l'état positif (par des lois scientifiques vérifiables). La religion est une étape dépassée – la science positive la remplace en fournissant des explications vraies et des prédictions utiles pour agir sur le monde.

« Cette loi consiste en ce que chacune de nos conceptions principales, chaque branche de nos connaissances, passe successivement par trois états théoriques différents : l'état théologique, ou fictif ; l'état métaphysique, ou abstrait ; l'état scientifique, ou positif. » – Cours de philosophie positive, Leçon I, 1830

Exemples

L'explication théologique dépassée : la foudre était la colère de Zeus ou de Dieu – cette explication rassure mais ne permet pas d'agir. La physique atmosphérique donne une loi : différence de potentiel électrique. On peut construire des paratonnerres. La science remplace et surpasse la religion.
La religion de l'Humanité : Comte ne veut pas supprimer le lien social que la religion créait – il propose de le remplacer par une religion positive de l'Humanité, avec ses fêtes, ses rites et ses saints laïques (les grands savants et bienfaiteurs). La forme religieuse survit, le contenu devient scientifique.

Notes

Comte est fondateur du positivisme et de la sociologie. La loi des trois états est sa contribution la plus connue – et la plus critiquée. Sa « religion de l'Humanité » a été jugée absurde par ses contemporains . Mais son diagnostic sur le recul de l'explication religieuse au profit de l'explication scientifique reste une thèse puissante.

Débat

Pascal : la science et la raison ne peuvent pas trancher les questions existentielles – Dieu, la mort, le sens – qui sont au cœur de la religion. Elles portent sur des domaines différents. Durkheim : la religion n'est pas seulement une explication du monde – c'est un ciment social que la science ne peut pas remplacer. Wittgenstein : la religion n'est pas une proto-science mal faite – c'est un jeu de langage radicalement différent, irréductible à la vérification empirique.