Comment comprendre nos sociétés ? Lévi-Strauss affirme que toutes les cultures humaines obéissent aux mêmes structures mentales inconscientes : mythes, rites, systèmes de parenté. Foucault insiste sur la place prépondérante du pouvoir dans la société, sous des formes peu spectaculaires mais omniprésentes : le savoir, les institutions civiles (prisons, hôpitaux, écoles, casernes, usines), les biopolitiques publiques (natalité, mortalité, santé, sexualité, hygiène) sont autant de moyens d'assurer une discipline diffuse, presque invisible, des corps et des esprits. Honneth et Beauvoir, eux, se rejoignent sur une question troublante : les conflits sociaux naissent-ils vraiment d'intérêts économiques, ou d'abord d'une lutte pour la reconnaissance – et ce que nous prenons pour une nature, comme la féminité, n'est-il pas déjà, depuis toujours, une construction sociale ?