Qu'est-ce qui rend une loi juste ? Sophocle pose déjà le conflit avec Antigone : que faire quand la loi des hommes s'oppose à une loi non écrite, plus ancienne qu'elle ? Platon se sert du mythe de l'anneau de Gygès pour montrer que la justice ne peut pas dépendre du seul regard d'autrui. Ailleurs, il établit que la décision du juste doit revenir aux seuls experts, et non à la majorité. Aristote répond en sens inverse : la délibération collective des citoyens vaut par principe mieux que le jugement d'un seul sage. Kelsen, Hart et Dworkin déplacent le débat vers le droit lui-même : une loi est-elle valide parce qu'elle respecte une norme supérieure, ou son application dépend-elle toujours, en dernier ressort, de l'interprétation du juge ?