Existons-nous avec un sens déjà donné, ou devons-nous le créer nous-mêmes ? Heidegger décrit d'abord une existence anonyme, dominée par ce « on » que personne n'a jamais vraiment décidé – avant de nous inviter à nous ressaisir comme êtres toujours ouverts, jamais achevés. Camus et Sartre répondent chacun à leur façon à ce même vide : l'un y voit l'absurde, ce décalage entre notre besoin de sens et le silence du monde, dont naît la révolte ; l'autre en tire une liberté totale – l'existence précède l'essence, nous ne sommes rien d'autre que ce que nous faisons de nous-mêmes. Beauvoir et Butler prolongent cette idée jusqu'à ce qui semblait le plus donné de tous, le sexe et le genre : et si l'on ne naissait jamais femme, ni homme, mais qu'on le devenait, à force de choix et de répétitions ?