Le genre est performatif : il n'exprime pas une identité, il la produit

Thèse

Le genre n'est pas l'expression extérieure d'une identité intérieure stable et préexistante (une « nature » féminine ou masculine qui se manifesterait ensuite dans des gestes, des vêtements, des comportements). Il est au contraire performatif : c'est la répétition stylisée d'actes, de gestes et de discours conformes à des normes sociales qui produit, après coup, l'illusion d'une identité de genre cohérente et substantielle. Il n'y a pas de « faiseur » derrière le fait accompli – le genre est ce que l'on fait, répétitivement et sous contrainte normative, non ce que l'on est d'emblée.

Exemples

• Le drag comme révélateur : quand un homme se produit en drag queen, il n'imite pas une « vraie » féminité préexistante qu'il emprunterait de l'extérieur – il expose, par l'écart entre le corps et la performance, que la féminité « ordinaire » elle-même n'est jamais qu'une imitation sans original, une répétition de codes (voix, démarche, maquillage, vêtements) qu'aucune femme cisgenre n'incarne plus « naturellement » que lui. Le drag ne copie pas le genre : il révèle que le genre a toujours été une copie sans modèle.
• L'apprentissage de la féminité par la répétition : une petite fille corrigée des centaines de fois – « assieds-toi correctement », « ne cours pas comme ça », « souris » – ne découvre pas peu à peu une féminité qui sommeillait déjà en elle : c'est l'accumulation même de ces gestes répétés et de ces corrections normatives qui, avec le temps, produit l'apparence d'une identité féminine stable et « naturelle ». Retirez la répétition, et il ne reste aucune essence en dessous à révéler.

Notes

Butler s'appuie sur la théorie des actes de langage performatifs d'Austin (un énoncé comme « je vous déclare mari et femme » ne décrit pas une réalité, il l'instaure) et sur l'analyse foucaldienne du pouvoir comme producteur de sujets plutôt que simple répresseur de désirs préexistants. Elle radicalise la formule de Simone de Beauvoir – « on ne naît pas femme, on le devient » – en supprimant jusqu'à l'idée d'un sujet stable qui « deviendrait » : chez Butler, il n'y a même pas de sujet avant l'acte répété qui le constitue.

Débat

Martha Nussbaum (« The Professor of Parody », 1999) : reproche à Butler de réduire la politique féministe à une subversion purement symbolique et parodique (le style, le clin d'œil, la répétition ironique), au détriment des luttes matérielles concrètes – salaires, violences, droits – ce qui reviendrait à un quiétisme politique complice de l'injustice qu'il prétend combattre. Critiques matérialistes : se concentrer sur le discours et la performance minore le poids des structures économiques et matérielles de la domination de genre. Objection essentialiste : réduire jusqu'au sexe biologique lui-même à une construction sociale entière revient à nier toute réalité corporelle indépendante du discours.