Le travail nous accomplit-il, ou nous aliène-t-il ? Hegel y voit un moment essentiel de la formation de soi : c'est en transformant la matière que la conscience se façonne et se découvre elle-même. Marx renverse cette idée en accusation : dans le capitalisme, ce même travail, censé réaliser l'homme, ne devient-il pas au contraire le lieu même de sa dépossession ? Arendt introduit une distinction fine entre le travail comme simple entretien quotidien de la vie biologique, et l'œuvre qui laisse une trace durable. Russell se méfie quant à lui du « culte du travail » propre à nos sociétés modernes, qui relève plus du préjugé moral que de la nécessité réelle.