La propriété naît du travail : je m'approprie ce que je mêle à mon labeur

John Locke · XVIIe siècle

Thèse

Si la terre est à l'origine commune à tous les hommes, comment un individu pourrait-il légitimement en soustraire quoi que ce soit sans le consentement explicite de l'humanité entière ? Locke propose une réponse ingénieuse : la propriété naît du travail, la seule chose dont chacun est déjà propriétaire de manière incontestable, car propriétaire de sa propre personne. Par son travail, l'individu s'approprie légitimement une part du monde commun sans avoir besoin de l'accord de personne. La conséquence est considérable : la propriété devient un droit naturel antérieur à toute société politique et à toute loi positive – ce qui signifie qu'aucun gouvernement, aussi légitime soit-il, ne peut la retirer ou la redistribuer arbitrairement.

« Bien que la terre et toutes les créatures inférieures appartiennent en commun à tous les hommes, chacun garde la propriété de sa propre personne, sur laquelle nul n'a de droit que lui-même. Le travail de son corps et l'ouvrage de ses mains sont proprement à lui. Toutes les fois qu'il fait sortir un objet de l'état où la Nature l'a mis et l'a laissé, il y mêle son travail, il y joint quelque chose qui lui appartient, et de ce fait, il se l'approprie. » – Traité du gouvernement civil, §27, 1690

Exemples

Un homme cueille des glands sous un chêne en forêt commune. Dès l'instant où il les ramasse – où il y a mêlé l'effort de son corps –, ces glands deviennent sa propriété, sans qu'il ait besoin de demander la permission de tous les autres hommes de la terre.
Un fermier qui cultive un champ plus vaste que ce que sa famille peut consommer, et dont les récoltes pourrissent faute d'être utilisées, viole la limite naturelle de l'appropriation. Mais avec l'invention de la monnaie – une richesse durable, qui ne se gâte pas – cette limite du gaspillage disparaît presque entièrement, ouvrant la voie à l'inégalité économique moderne.

Notes

Cette théorie de la propriété par le travail explique pourquoi la propriété privée existe déjà, comme droit naturel, avant même la formation de toute société civile. Elle influencera profondément l'économie politique classique (Adam Smith) et deviendra une référence incontournable pour tous les débats ultérieurs sur la légitimité de la propriété privée.

Débat

Marx : cette théorie masque le fait que, sous le capitalisme, ce n'est plus le travailleur qui s'approprie le fruit de son propre travail, mais le propriétaire des moyens de production, qui s'approprie la plus-value produite par le travail d'autrui. Proudhon : l'idée qu'on puisse s'approprier exclusivement une ressource commune par le simple fait d'y avoir travaillé est contestable – tout au plus le travail justifie-t-il un droit d'usage, non une propriété absolue et exclusive. Nozick : reprend et prolonge l'argument, mais insiste sur une clause qu'on oublie trop souvent – on ne peut s'approprier une ressource que s'il en reste « assez et d'aussi bonne qualité » pour les autres.