Comment le langage se rapporte-t-il vraiment au monde qu'il décrit ? Frege distingue le sens et la dénotation : deux expressions peuvent désigner la même chose tout en ayant une signification différente. Russell prolonge la question avec des phrases comme « l'actuel roi de France est chauve » : que faire d'un sujet grammaticalement correct qui, pourtant, ne désigne rien ? Quine se demande si la distinction même entre vérités de raison et vérités de fait a lieu d'être, ou si elle n'est qu'un dogme non-démontré de l'empirisme.