Sans pouvoir commun pour les contraindre, écrit Hobbes, les hommes vivraient dans une guerre de tous contre tous : c'est l'hypothèse de l'état de nature, point de départ de tout le fil. Rousseau reprend la même fiction méthodologique pour en tirer une lecture opposée : livré à lui-même, l'homme naturel n'est ni bon ni mauvais, simplement libre, et c'est la société qui le transforme. De là naît son contrat social, cet accord fondateur par lequel chacun renonce à sa liberté naturelle pour obéir à une volonté générale, ce qui définit, loin d'être une perte, une liberté d'un genre nouveau : obéir à la loi qu'on s'est soi-même prescrite. Rawls change de méthode plutôt que de conclusion pour juger si un tel contrat est vraiment juste : il imagine ses principes choisis derrière un voile d'ignorance, sans que personne ne connaisse à l'avance sa propre place dans la société qui en résultera.