Comment fonder légitimement le pouvoir politique ? Hobbes part d'un état de nature si dangereux, une guerre de tous contre tous, qu'il justifie l'abandon de toute liberté au profit d'un souverain absolu. Rousseau, au contraire, imagine un état de nature paisible, corrompu ensuite par la société : le contrat social qu'il propose ne doit donc pas confisquer la liberté, mais la refonder, puisque obéir à la loi qu'on s'est soi-même prescrite reste encore une forme de liberté. Rawls, de son côté, cherche les principes de justice qu'accepteraient des individus placés sous un voile d'ignorance, ignorant tout de leur propre position sociale future. Aristote, lui, ne cherche pas à fonder la cité par un contrat : pour lui, l'homme est par nature un animal politique, la vie en cité étant l'accomplissement même de sa nature. Pascal, enfin, rappelle que la justice sans force reste impuissante, et la force sans justice, tyrannique — deux exigences qu'aucun pouvoir politique ne peut durablement séparer.