Avant Socrate, plusieurs penseurs avaient déjà initié le geste philosophique. Héraclite pose une intuition qui traversera toute la philosophie à venir : tout s'écoule, rien ne demeure identique à soi-même, mais une raison universelle unifie les contraires (le jour et la nuit, la vie et la mort) en une seule harmonie tendue. Parménide lui oppose une thèse d'une radicalité inverse : l'être est, immuable et plein, et le non-être, littéralement, n'est pas. Démocrite propose une troisième approche, matérialiste : et s'il n'y avait, en dernière analyse, que des atomes et du vide, sans aucune intervention divine pour expliquer le monde ?