Le droit forme-t-il un système clos sur lui-même, ou reste-t-il ouvert à la morale ? Kelsen défend le premier terme : une norme juridique tire sa validité d'une norme supérieure, jamais de sa conformité à la justice, ce qui garantit au droit une autonomie complète face à la morale. Hart nuance cette rigidité : le droit combine des règles primaires, qui encadrent la conduite, et des règles secondaires, qui organisent leur création et leur modification, laissant nécessairement une marge d'interprétation dans les cas non prévus. Dworkin conteste enfin cette vision : selon lui, le droit contient toujours des principes moraux implicites, et le juge, même dans les affaires les plus difficiles, a l'obligation de chercher la bonne réponse plutôt que de trancher arbitrairement.