Comment étudier la conscience sans présupposer d'emblée ce qu'elle perçoit ? Husserl propose une méthode radicale, l'épochè : suspendre tout jugement sur l'existence du monde extérieur pour décrire seulement la conscience telle qu'elle se donne, toujours conscience de quelque chose. Il montre que nous vivons d'ordinaire dans une « attitude naturelle », prenant le monde pour acquis sans le questionner, et que nos perceptions ne nous livrent jamais un objet en totalité, mais seulement par esquisses successives. Heidegger déplace cette méthode vers la vérité elle-même, qu'il redéfinit comme dévoilement plutôt que comme correspondance entre un énoncé et une chose. Merleau-Ponty, enfin, ancre la phénoménologie dans le corps : c'est par lui, avant toute réflexion, que nous accédons au monde et à autrui, dans un entrelacement, le chiasme, que la philosophie classique avait trop vite séparé.