Le monde sensible, celui qu'on voit et qu'on touche, est-il la réalité véritable ? Platon répond par la négative : les choses sensibles sont multiples et changeantes, un chat peut être grand ou petit, gris ou noir, tandis que les Idées (le Beau en soi, le Juste en soi) restent parfaitement identiques à elles-mêmes, seules dignes du nom de réalité. L'art, dans cette hiérarchie, occupe la place la plus basse : un peintre qui représente un lit ne copie déjà qu'une copie, l'artisan ayant lui-même copié l'Idée du lit. Seule la raison, et non les sens, peut atteindre ces vérités nécessaires et universelles, indépendantes du temps et des cultures, à commencer par les mathématiques. Connaître, dès lors, ce n'est pas découvrir du nouveau mais se ressouvenir : c'est la réminiscence, comme le montre un jeune esclave qui retrouve seul une vérité géométrique par de simples questions.