D'où vient l'obligation morale, et s'impose-t-elle vraiment à tous de la même façon ? Kant y répond par l'impératif catégorique, un critère rationnel valable universellement pour tout être raisonnable, indépendamment des circonstances. Constant objecte aussitôt : même la vérité, valeur morale par excellence, cesse d'être un devoir dès lors qu'elle nuit gravement à autrui. Nietzsche radicalise la remise en cause : nos devoirs ne sont rien d'autre que le reflet des croyances changeantes d'une société, comme le montre la diversité des obligations filiales selon les cultures. Freud referme ce thème sur une origine plus intime encore : et si le devoir n'était que la voix intériorisée du Surmoi parental, capable de faire naître la culpabilité même dans le secret le plus total ?