Descartes cherche une certitude qu'aucun doute ne puisse ébranler, et la trouve dans le cogito : je pense, donc je suis. Kant vient quant à lui fixer des limites claires à toute ambition de connaissance : nous ne connaissons jamais les choses telles qu'elles sont en elles-mêmes, les noumènes, mais seulement telles qu'elles nous apparaissent comme phénomènes à travers les structures de notre esprit.