On peut découvrir l'autre à partir de soi
Thèse
Je ne perçois pas directement la pensée d'autrui – je vois des corps, des gestes, des expressions. C'est par analogie avec moi-même que j'infère qu'il y a une âme pensante derrière ce corps : puisque j'ai moi-même une pensée unie à un corps semblable, je conclus que les autres corps semblables sont eux aussi habités par une pensée. La connaissance d'autrui passe par le détour de la connaissance de soi.
« Que vois-je de cette fenêtre, sinon des chapeaux et des manteaux, qui peuvent couvrir des spectres ou des hommes feints qui ne se remuent que par ressorts ? Mais je juge que ce sont de vrais hommes, et ainsi je comprends, par la seule puissance de juger qui réside en mon esprit, ce que je croyais voir de mes yeux. » – Méditations métaphysiques, II, 1641
Exemples
- L'inférence par analogie : je vois quelqu'un grimacer sous un coup – et je conclus qu'il souffre, parce que quand moi je grimace sous un coup, je souffre. Ce raisonnement par analogie est le seul accès indirect que j'aie à la vie intérieure d'autrui.
- La limite de l'analogie : si mes seules données sont des corps, je ne peux jamais être certain qu'ils sont habités par des pensées. Descartes lui-même reconnaît que les automates pourraient imiter tous les comportements humains – le problème des autres esprits reste ouvert.
Notes
Descartes pose ici le problème de l'existence d'autres esprits. Si je ne connais directement que ma propre conscience, comment puis-je être sûr que les autres en ont une ? L'inférence par analogie est fragile – elle ne garantit pas l'existence des autres esprits. Ce problème sera repris par Husserl (empathie phénoménologique), Merleau-Ponty (le corps propre comme pont) et Wittgenstein (l'argument du langage privé).
Débat
Merleau-Ponty : l'accès à autrui ne passe pas par l'analogie intellectuelle – il est immédiat et corporel. Avant de raisonner sur l'autre, je le perçois dans ses gestes et expressions comme un autre moi-même. Husserl : l'autre est constitué dans ma conscience par un acte d'empathie (Einfühlung) – non par inférence, mais par une présentation originaire de son altérité. Sartre : l'autre n'est pas découvert par analogie avec soi – il s'impose à moi dans le regard, comme une menace pour ma liberté.