Une règle morale peut-elle valoir pour tous, en toutes circonstances ? Kant répond par l'impératif catégorique : n'agir que selon une maxime dont on peut vouloir qu'elle devienne, en même temps, une loi universelle, valable pour tout être raisonnable indépendamment des circonstances. Il retrouve une exigence semblable dans le jugement esthétique : dire qu'une chose est belle, contrairement à dire qu'elle est agréable, prétend légitimement à l'accord de tous, sans qu'on puisse pourtant le démontrer par un concept. Il propose enfin la pensée élargie comme méthode pratique de cette universalité : reprendre mentalement les arguments d'un interlocuteur qui pense différemment, pour confronter son propre jugement à celui, potentiel, de tout être raisonnable. Platon, avant lui, avait déjà fait de la raison seule, et non des sens, la faculté capable d'atteindre des vérités universelles, indépendantes du temps et des cultures.