L'histoire progresse-t-elle vraiment, ou n'est-ce qu'une illusion rétrospective ? Hegel y croit fermement : sous le chaos apparent des guerres et des révolutions se cache un sens, une ruse de la Raison qui utilise même les ambitions égoïstes des grands hommes, comme Napoléon, pour faire avancer l'histoire universelle vers plus de liberté. Kant trouve un mécanisme similaire dans l'insociable sociabilité : c'est précisément parce que les hommes sont à la fois portés à se rapprocher et à entrer en conflit que naissent le droit et le progrès des sociétés. Rousseau s'inscrit en faux contre cette confiance : le progrès des sciences et des arts n'élève pas les mœurs, il les corrompt, en éloignant l'homme de sa simplicité première. Le débat rebondit en philosophie des sciences : la science progresse-t-elle par accumulation continue, comme le pense Duhem, ou par révolutions brutales de paradigme, comme le soutient Kuhn ? Bostrom, enfin, interroge le progrès technique le plus récent : une intelligence artificielle qui dépasserait largement l'intelligence humaine pourrait procurer à qui la maîtrise en premier un avantage décisif et peut-être irréversible.