La modernité se définit-elle par son rapport à la technique ? Heidegger pense que l'essence de la technique moderne n'est elle-même rien de technique : elle transforme notre rapport au monde entier, réduit à un simple stock de ressources disponibles. Arendt observe un symptôme de cette mutation dans la place prise par le travail : on définit désormais chacun par son métier, alors que l'activité la plus durable, celle qui laisse une œuvre derrière elle, a cédé la place à un travail sans cesse recommencé, sans trace. Ellul partage cette inquiétude : chaque avancée technique résout un problème tout en en créant de nouveaux, dans une fuite en avant que plus personne ne maîtrise vraiment. Foucault, enfin, situe la modernité dans une transformation du pouvoir lui-même : celui-ci ne s'exerce plus par la répression spectaculaire, mais par la discipline des corps et, plus tard, par la gestion de la vie des populations, le biopouvoir.