L'inégalité entre les hommes est-elle naturelle ou sociale ? Rousseau tranche nettement : dans l'état de nature, hypothèse méthodologique plutôt que fait historique, les hommes sont à peu près égaux en force et en indépendance. C'est la société, la propriété et la culture qui introduisent l'inégalité, en faisant de l'homme civilisé un être plus faible et plus dépendant que l'homme naturel. Le contrat social qu'il imagine ensuite cherche justement à corriger ce mal qu'elle a elle-même produit : fonder une association où chacun, en s'unissant à tous, n'obéit pourtant qu'à lui-même.