Qu'est-ce qui distingue l'homme du reste de la nature ? Rousseau situe la différence dans la liberté : l'animal affamé se jette sur la nourriture sans résistance possible, l'homme, lui, peut refuser d'obéir à son instinct. Descartes ajoute un critère plus strict encore : seul l'homme possède un langage véritable, signe extérieur infaillible de la pensée, ce qui en fait, selon lui, le seul être doté d'une âme et du libre arbitre dans la nature. Darwin renverse entièrement cette exception : l'homme n'a rien d'unique, il n'est que le résultat d'un processus d'évolution aveugle, sans dessein ni privilège. Bergson préfère définir l'homme par la technique plutôt que par la pensée pure : l'homo faber, celui qui fabrique des outils, avant d'être l'homo sapiens qui contemple. Kant, enfin, situe la différence dans l'éducation elle-même : contrairement au poulain déjà autonome à la naissance, l'homme reste longtemps dépendant, et c'est cette lente formation qui le fait véritablement homme.