L'esprit précède-t-il le monde matériel, ou n'en est-il qu'une propriété ? Hegel place l'Esprit au sommet : le langage n'est pas un simple outil dont la pensée se servirait après coup, il est le milieu même dans lequel la pensée se forme et se déploie. Diderot s'oppose radicalement à toute séparation entre esprit et matière : il n'existe pas d'âme immatérielle distincte du corps, la sensibilité et la pensée sont des propriétés de la matière organisée elle-même. Spinoza, sans trancher entre les deux, invite à l'humilité : nul ne sait vraiment ce que peut le corps, ni jusqu'où va sa part dans ce qu'on attribue d'ordinaire au seul esprit. Nagel, enfin, rappelle la limite de toute réduction : même en connaissant parfaitement le cerveau d'une chauve-souris, on ne saurait jamais ce que cela fait, de l'intérieur, d'être une chauve-souris.