Le pouvoir du peuple garantit-il vraiment la liberté de chacun ? Rousseau fonde la légitimité politique sur la volonté générale : obéir à la loi qu'on s'est soi-même prescrite, c'est encore être libre. Tocqueville s'en méfie : la démocratie peut produire une « tyrannie de la majorité », et un individualisme qui isole les citoyens au point de les rendre vulnérables à un despotisme doux et consenti. Montesquieu propose un rempart institutionnel, la séparation des pouvoirs. Rawls imagine des citoyens décidant des règles de la société sous un « voile d'ignorance », sans connaître leur propre place dans celle-ci. Habermas déplace enfin la question vers la discussion elle-même : une décision n'est légitime que si elle peut être justifiée à tous ceux qu'elle concerne.