À quoi reconnaît-on qu'on sait vraiment quelque chose ? Descartes cherche une certitude si solide qu'aucun doute ne puisse l'ébranler, et la trouve dans le cogito : je peux douter de tout, sauf du fait que je doute, donc que je pense, donc que j'existe. Il distingue à partir de là ce qui est clair et distinct, seul digne d'être tenu pour vrai, du reste qui doit être suspendu. Spinoza propose une hiérarchie plus fine : quatre degrés de connaissance, de l'ouï-dire le plus incertain jusqu'à l'intuition, la plus haute forme de certitude, en passant par l'expérience vague et la déduction rationnelle. Reste une question commune aux deux : peut-on vraiment atteindre cette certitude seul, par le seul usage de sa raison, sans jamais se tromper ?