Agir, est-ce d'abord comprendre ou d'abord transformer ? Comte fait de la science la condition de l'action : connaître les lois des phénomènes permet de les prévoir, donc d'agir sur eux. Les pragmatistes (James, Dewey, Peirce) renversent la perspective : une idée n'est vraie que si elle fonctionne concrètement dans l'action, l'inverse d'une vérité contemplée avant d'agir. Marx radicalise encore : les injustices sociales ne se corrigent pas par de bonnes idées, mais par une transformation révolutionnaire des rapports de production. Arendt s'attarde sur ce que l'action a de fragile : irréversible (impossible de défaire ce qu'on a fait) et imprévisible, elle expose celui qui agit au besoin du pardon et de la promesse. Austin, enfin, montre que certaines paroles sont déjà des actes : dire « je le promets », c'est agir, pas seulement décrire.