L'homme est-il bon avant que la société ne le corrompe ? Hobbes en doute fortement : sans pouvoir commun pour les contraindre, les hommes vivraient, selon lui, dans une guerre de tous contre tous. Rousseau reprend la même hypothèse méthodologique pour la retourner entièrement : l'homme naturel n'est ni bon ni mauvais, simplement libre, et c'est la perfectibilité, cette faculté proprement humaine de se transformer dans le temps, qui rend toute évolution possible, en bien comme en mal. Il en tire un jugement sévère envers la civilisation : la culture fait perdre à l'homme ses qualités naturelles, et l'homme civilisé devient plus faible et plus dépendant que jamais.