Imaginez une feuille de papier entièrement vierge : c'est ainsi que Locke conçoit l'esprit humain à la naissance, une table rase que seule l'expérience vient progressivement écrire. Hume pousse cet empirisme jusqu'à ses conséquences les plus déstabilisantes : même la causalité n'est qu'une habitude de l'esprit, et le problème de l'induction interdit de garantir logiquement que le soleil se lèvera demain. Kant se réveille de son sommeil dogmatique pour sauver la connaissance de ce scepticisme : un « je pense » unique doit accompagner toutes mes représentations pour qu'elles forment une expérience cohérente, ce qui le mène à distinguer les phénomènes, seuls connaissables par l'intermédiaire notamment des catégories de l'entendement, des noumènes, la chose en soi, à jamais hors de portée. Mill complète avec une note méthodologique : même la raison la mieux conduite ne peut détecter seule ses propres erreurs, la confrontation aux opinions contraires restant nécessaire.