Une action est-elle bonne si elle maximise le bonheur du plus grand nombre ? Bentham répond par l'affirmative la plus stricte : un calcul utilitaire, additionnant plaisirs et soustrayant peines, devrait en principe guider toute décision, qu'il s'agisse de construire un hôpital ou un stade. Mill corrige ce calcul trop mécanique : tous les plaisirs ne se valent pas, un plaisir intellectuel, lire un grand roman, est qualitativement supérieur à un plaisir purement sensoriel, même si leur intensité était identique. Singer, enfin, étend le principe utilitariste au-delà de l'espèce humaine : le principe d'égale considération des intérêts interdit de négliger la souffrance animale simplement parce qu'elle n'est pas humaine, ce qu'il nomme le spécisme.