Le structuralisme part d'un pari commun à plusieurs disciplines : sous la diversité apparente des phénomènes humains se cachent des structures stables, souvent inconscientes. Saussure le formule d'abord pour le langage : le signe linguistique est arbitraire, rien ne lie naturellement un mot à la chose qu'il désigne, c'est le système tout entier de différences entre les signes qui produit le sens. Lévi-Strauss applique cette méthode à l'anthropologie : mythes, rites et systèmes de parenté obéissent tous aux mêmes structures mentales inconscientes, qu'on retrouve, sous des formes différentes, dans toutes les cultures humaines. Lacan, enfin, transpose cette logique à la psychanalyse : l'inconscient lui-même est structuré comme un langage, obéissant aux mêmes lois de substitution et de déplacement que celles qui régissent la parole.