D'où vient le sens, et pourquoi semble-t-il parfois nous échapper ? Camus pose la question dans sa forme la plus existentielle : pourquoi suis-je là, qui suis-je, ces questions surgissent spontanément chez tout homme sans qu'aucune réponse ne s'impose jamais, d'où le sentiment de l'absurde. Frege aborde le sens d'un tout autre point de vue, plus technique : deux expressions peuvent désigner le même objet (« l'étoile du matin » et « l'étoile du soir » désignent toutes deux Vénus) tout en ayant un sens différent, la façon dont l'objet est donné à l'esprit. Derrida, enfin, montre que le sens n'est jamais fixé une fois pour toutes : chaque mot renvoie à d'autres mots dans une chaîne sans fin, ce qu'il nomme la différance, un jeu d'écarts qui empêche le sens de se refermer complètement sur lui-même.