Devient-on soi-même seul, ou seulement par le regard d'un autre ? Hegel répond avec la dialectique du maître et de l'esclave : la conscience de soi ne devient pleinement consciente d'elle-même qu'à travers un processus de reconnaissance réciproque, jamais dans la solitude face à soi. Fichte avait déjà posé ce principe : un être libre ne peut devenir conscient de sa propre liberté qu'en étant sollicité par un autre être libre qui le reconnaît comme tel. Honneth, plus contemporain, généralise cette intuition à l'histoire sociale tout entière : au fondement des conflits sociaux, il n'y a pas seulement des intérêts économiques ou des différends sur les règles, il y a une lutte pour la reconnaissance, le besoin d'être considéré comme un sujet à part entière.