Se raconter sa propre vie, est-ce simplement la décrire, ou la construire ? Ricœur soutient la seconde option : l'identité narrative, celle qu'on se donne en racontant sa vie comme une histoire cohérente, permet de tenir ensemble un sujet qui change sans cesse, comme celui qui tient une promesse faite vingt ans plus tôt. L'histoire collective obéit à la même logique : elle n'est pas une science de la nature, mais une science des traces laissées par des sujets humains, que l'historien doit interpréter plutôt que simplement constater. MacIntyre en tire une conséquence morale : je ne suis jamais un individu abstrait et sans attaches, je suis toujours ce que j'ai hérité, porteur d'une histoire particulière qui précède mes choix et leur donne sens.