La raison seule peut-elle atteindre des vérités certaines, sans passer par l'expérience ? Descartes le pense : certaines vérités, comme le cogito ou les axiomes mathématiques, se saisissent d'un seul regard de l'esprit, avec une clarté et une distinction qui ne laissent place à aucun doute. Il distingue ainsi deux voies vers la certitude : l'intuition immédiate et la déduction rigoureuse, l'une comme l'autre indépendantes des sens, toujours trompeurs. Leibniz confirme cette confiance dans la raison pure : une vérité comme « le tout est plus grand que la partie » ne peut être niée sans se contredire soi-même, elle est vraie par la seule force de la logique, une vérité de raison plutôt qu'une vérité de fait.