Le marxisme se résume-t-il à une théorie économique ? Marx y voit d'abord une méthode d'explication de l'histoire, le matérialisme historique : ce ne sont pas les idées qui font l'histoire, mais les conditions matérielles de production, la lutte des classes en étant le moteur. L'État lui-même n'est pas un arbitre neutre mais un instrument de la bourgeoisie, que le prolétariat doit conquérir pour s'émanciper, l'aliénation par le travail industriel n'étant que la face la plus visible de cette domination. Althusser, plus tard, retravaille cette pensée de l'intérieur : il distingue une coupure épistémologique entre le jeune Marx encore philosophique et le Marx mûr, scientifique, et montre que le pouvoir ne s'exerce pas seulement par la contrainte, mais aussi, en douceur, par les appareils idéologiques d'État.