Une machine peut-elle vraiment penser ? Turing juge la question mal posée, les mots « penser » et « machine » étant trop ambigus pour être définis avec certitude, et propose à la place un test comportemental : si une machine parvient à se faire passer pour un humain dans une conversation, on peut la dire intelligente, sans avoir à trancher ce qui se passe « à l'intérieur ». Searle s'y oppose avec la chambre chinoise : un homme qui manipule des symboles selon des règles, sans en comprendre le sens, peut produire des réponses parfaitement cohérentes sans rien comprendre du tout, ce qui vaudrait aussi pour une machine. Descartes, bien avant l'informatique, avait déjà posé un critère voisin : le vrai langage exige une pensée, la capacité de répondre de façon pertinente à des situations nouvelles, ce dont même les animaux, selon lui, sont dépourvus.