Le genre est-il une donnée naturelle, ou une construction ? Beauvoir ouvre la voie avec une formule devenue célèbre : on ne naît pas femme, on le devient, la « féminité » n'étant pas une nature biologique mais le produit d'une construction sociale. Elle en tire une conception plus générale de l'existence humaine : nous ne sommes jamais donnés d'avance, nous nous faisons sans cesse par nos choix. Butler pousse la thèse plus loin encore : le genre n'exprime pas une identité intérieure préexistante, il la produit lui-même, par la répétition de gestes et de normes, il est performatif plutôt que descriptif. Gilligan et Noddings, enfin, interrogent la morale elle-même sous cet angle : contre une éthique dominante fondée sur des principes universels et abstraits, elles proposent une éthique du « care », attentive aux relations concrètes plutôt qu'aux règles impersonnelles.